Tai Lopez từng được ca ngợi như biểu tượng của “giấc mơ Mỹ”, với cuộc sống xa hoa, biệt thự tại Beverly Hills và siêu xe Lamborghini. Bỏ dở đại học, Lopez nổi lên nhờ các video, podcast và khóa học làm giàu, liên tục chia sẻ câu chuyện vượt nghèo để thành công. Từ danh tiếng đó, ông kêu gọi người theo dõi đầu tư vào Retail Ecommerce Ventures (REV) – công ty chuyên mua lại các chuỗi bán lẻ đang sa sút như RadioShack, Pier 1 Imports, Dressbarn, Modell’s Sporting Goods hay Linens ‘N Things, với lời hứa mang lại lợi nhuận lên tới 20% mỗi năm.

Bị thu hút bởi những thương hiệu quen thuộc và các bài đăng trên Facebook, Instagram, Sean Murphy đã rót 175.000 USD vào REV. Lopez và các đối tác sau đó huy động tổng cộng hơn 230 triệu USD từ hàng trăm nhà đầu tư nhỏ lẻ. Trong gần hai năm, Murphy đều đặn nhận khoảng 1.000 USD mỗi tháng cùng thẻ quà tặng Pier 1 trị giá 10.000 USD, cho đến khi các khoản chi trả bất ngờ chấm dứt cuối năm 2022.

Theo cáo buộc, phần lớn số tiền chi trả này không đến từ lợi nhuận kinh doanh mà từ tiền của các nhà đầu tư tham gia sau. Tháng 9 năm ngoái, Ủy ban Chứng khoán Mỹ (SEC) khởi kiện dân sự Lopez và các cộng sự, cáo buộc điều hành mô hình Ponzi, lừa dối nhà đầu tư và chiếm dụng trái phép 16,1 triệu USD. Nguồn tin cho biết Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) cũng đã tiếp xúc với các nạn nhân trong khuôn khổ điều tra hình sự.

Dù đối mặt kiện tụng, Lopez gần như không đề cập đến sự sụp đổ của REV trên các kênh truyền thông cá nhân. Một ngày sau khi SEC nộp đơn kiện, ông vẫn đăng thông điệp kêu gọi “đừng tuyệt vọng” và coi thất bại chỉ là thử thách tâm lý.

Nhiều nhà đầu tư thừa nhận họ bị thuyết phục bởi hình ảnh thành công và những khoản chi trả đều đặn ban đầu. Nelson Rowe, 82 tuổi, môi giới bất động sản đã nghỉ hưu, đầu tư 300.000 USD, cho biết câu chuyện mà Lopez vẽ ra “nghe quá hấp dẫn”. Joseph Bertao, làm trong ngành vật liệu xây dựng tại California, rót khoảng 350.000 USD (gần 9 tỷ đồng) sau khi tham dự một buổi gặp gỡ nhà đầu tư, nơi thông điệp chính là “đưa càng nhiều tiền càng tốt”.

Theo SEC và các cựu nhân viên, không doanh nghiệp nào trong danh mục của REV thực sự có lãi. Ban lãnh đạo bị cáo buộc tập trung gọi vốn cho thương vụ mới để bù đắp thâm hụt của các thương vụ cũ, tiền liên tục được luân chuyển giữa các công ty. Khi dòng tiền cạn, các khoản chi trả cho nhà đầu tư dừng hẳn, để lại thiệt hại lớn cho nhiều người – trong đó có những khoản tiết kiệm dành cho học phí đại học của con cái.

Vụ việc đang tiếp tục được điều tra, trở thành thêm một ví dụ điển hình về “cú lừa” đa cấp tài chính đội lốt đầu tư, nơi lợi suất cao và hình ảnh hào nhoáng được dùng để che giấu rủi ro khổng lồ phía sau.

Khang Nguyễn