Theo cách lý giải phổ biến, "bạc xỉu" là cách gọi rút gọn của cụm từ "bạc tẩy xỉu phé", xuất phát từ cộng đồng người Hoa sinh sống tại khu vực Sài Gòn – Chợ Lớn vào khoảng giữa thế kỷ XX.
