Khi Yukihiro Katsuta gia nhập Uniqlo năm 2005, nhà sáng lập Tadashi Yanai từng thừa nhận cơ hội để thương hiệu này thành công trên thị trường quốc tế chỉ khoảng “0,5 hoặc 1%”. Tuy nhiên, sau gần hai thập kỷ, Uniqlo đã trở thành động lực chính của Fast Retailing – tập đoàn bán lẻ thời trang lớn nhất châu Á.
Hiện Uniqlo đóng góp hơn 85% doanh thu của Fast Retailing. Nếu mục tiêu doanh thu cả năm đạt 3.900 tỷ yên (khoảng 24,1 tỷ USD), tập đoàn sẽ tiến sát H&M và bắt đầu gây áp lực lên Inditex – công ty sở hữu thương hiệu Zara.
Khác với Zara hay Shein vốn nổi tiếng nhờ tốc độ ra mắt mẫu mã liên tục, Uniqlo lựa chọn hướng đi khác biệt: tập trung vào những sản phẩm thiết yếu như áo phông, áo khoác, đồ dệt kim và đồ lót với thiết kế đơn giản, giá hợp lý nhưng chú trọng chất lượng.
Chính sự tối giản này khiến một số chuyên gia đặt câu hỏi liệu Uniqlo có đủ sức chinh phục những thị trường khó tính như Mỹ và châu Âu hay không, đặc biệt khi phải cạnh tranh với các nền tảng thời trang nhanh như Shein – doanh nghiệp có doanh thu khoảng 40 tỷ USD mỗi năm.
Tuy nhiên, lãnh đạo Uniqlo cho rằng xu hướng tiêu dùng đang thay đổi khi ngày càng nhiều khách hàng cảm thấy mệt mỏi với thời trang giá rẻ, sản xuất nhanh và chất lượng thấp. Đây được xem là cơ hội để thương hiệu Nhật Bản phát huy lợi thế về độ bền, công năng và khả năng cải tiến sản phẩm.
Một trong những lợi thế lớn nhất của Uniqlo nằm ở chuỗi cung ứng và công nghệ vật liệu. Công ty có khả năng sản xuất số lượng lớn một mẫu sản phẩm duy nhất, giúp giảm chi phí nguyên liệu, sản xuất và duy trì mức giá cạnh tranh.
Thành công đầu tiên của Uniqlo đến từ “cơn sốt áo fleece” năm 1998, khi hãng bán tới 36 triệu chiếc áo khoác trong vòng ba năm tại Nhật Bản. Sau đó, mô hình này tiếp tục giúp Uniqlo mở rộng mạnh tại Trung Quốc, Hàn Quốc và Đông Nam Á.
Hiện nay, Uniqlo đang tăng tốc tại châu Âu và Bắc Mỹ. Tỷ lệ khách hàng quay lại tại hai khu vực này đã tăng từ 40% lên 60% trong bốn năm qua, cho thấy mức độ trung thành với thương hiệu ngày càng cải thiện.
Dù vậy, thách thức đối với Uniqlo vẫn rất lớn. Thương hiệu này chỉ tung khoảng 800 thiết kế mới mỗi năm, thấp hơn rất nhiều so với Zara hay Shein. Việc giữ sức hấp dẫn với người tiêu dùng trẻ, vốn thường bị thu hút bởi xu hướng thời trang mới liên tục, là bài toán không dễ giải.
Bên cạnh đó, doanh số trực tuyến của Uniqlo hiện chỉ chiếm khoảng 15%, thấp hơn Zara (26%) và H&M (30%). Việc kết hợp hiệu quả giữa hệ thống cửa hàng truyền thống và nền tảng số sẽ quyết định khả năng mở rộng trong tương lai.
Một yếu tố quan trọng khác là bài toán kế nhiệm sau thời đại Tadashi Yanai. Nhà sáng lập 77 tuổi vẫn được xem là nhân vật trung tâm tạo nên văn hóa đổi mới và tham vọng toàn cầu của Uniqlo, nhưng công ty chưa tìm ra một người có thể thay thế hoàn toàn vai trò này.
Dù vậy, Fast Retailing vẫn đặt mục tiêu mở rộng mạnh mẽ, hướng tới việc đưa doanh thu tại từng khu vực như châu Âu và Bắc Mỹ lên mức 1.000 tỷ yên trong vài năm tới.
Với triết lý “LifeWear” – tạo ra những sản phẩm phục vụ cuộc sống hằng ngày thay vì chạy theo xu hướng ngắn hạn, Uniqlo đang đặt cược rằng sự đơn giản, chất lượng và tính bền vững sẽ trở thành lợi thế cạnh tranh trong cuộc đua thời trang toàn cầu.