Mặc dù tỷ lệ lạm phát hiện nay khoảng 2,6%, giảm mạnh so với đỉnh 9,1% vào tháng 6/2022, nhiều chi phí thiết yếu như thực phẩm, cà phê, thịt bò xay hay sửa chữa ô tô vẫn tăng đáng kể so với năm 2020. Các hộ trung lưu, vốn từng nghĩ rằng cuộc sống dễ chịu hơn, vẫn cảm thấy túng thiếu và thận trọng trong chi tiêu.
Holly Frew, giám đốc truyền thông tại một trường đại học với thu nhập gia đình khoảng 135.000 USD/năm, chia sẻ: “Cuộc sống có phần dễ chịu hơn một năm rưỡi trước, nhưng tôi vẫn cần biết đâu là ánh sáng cuối đường hầm.”
Khảo sát của Đại học Michigan cho thấy 44% người trung lưu cảm thấy tài chính gia đình tệ hơn so với một năm trước, trong khi chỉ 23% thấy cải thiện. Trong khi tầng lớp giàu có tận hưởng lợi ích từ thị trường chứng khoán và chi tiêu mạnh mẽ, nhiều gia đình trung lưu cảm thấy mức sống bị tụt hậu, ngay cả khi họ đầu tư vào cổ phiếu hay quỹ hưu trí.
Teri Kopp và chồng, sống tại Connecticut, có tổng thu nhập 115.000 USD/năm, vẫn phải tiết kiệm từng khoản chi. Họ đang nợ 15.000 USD thẻ tín dụng và 30.000 USD học phí cho con gái. “Tôi mệt mỏi,” bà Kopp nói, mô tả nỗ lực liên tục để theo kịp giá cả tăng cao.
Giá cả leo thang đã tác động đến cả lựa chọn chi tiêu và quyết định bầu cử, khi nhiều cử tri trung lưu ủng hộ những ứng viên cam kết giải quyết cuộc khủng hoảng khả năng chi trả.
Dù nền kinh tế Mỹ đạt GDP 30.000 tỷ USD vào năm 2024, tầng lớp trung lưu vẫn cảm nhận rõ rệt áp lực tài chính, cho thấy rằng tăng trưởng kinh tế và thu nhập cao không đồng nghĩa với việc giảm bớt khó khăn trong đời sống hàng ngày.
KP